Conozcamos Nuestro Planeta

La Tierra es el tercer planeta más cercano al Sol. Tiene forma esférica, pero no es una esfera perfecta, pues se halla ligeramente achatada en los polos y ensanchada en el ecuador. Por estas características físicas, podemos decir que la Tierra es un geoide.
En cuanto a tamaño, de mayor a menor, la Tierra ocupa el cuarto lugar dentro del sistema solar. Su superfi cie aproximada es de 510 millones de kilómetros cuadrados. A pesar sus dimensiones, la Tierra es un astro pequeño en el conjunto del universo. Por ejemplo, el Sol, que es una estrella pequeña, es un millón trescientas mil veces más grande que la Tierra.

La Tierra vista desde afuera

Nuestro planeta está compuesto por tres partes principales:
■ La atmósfera. Es la capa gaseosa que rodea la Tierra. Está compuesta por nitrógeno, hidrógeno y oxígeno. Se divide en varias capas que son atraídas hacia la superfi cie por
el mismo magnetismo que ejerce la Tierra. Estas capas son:
*La troposfera: es la capa inferior de la atmósfera y, por tanto, la más próxima a la superfi cie terrestre. Tiene unaaltitud de 8 km en los polos y 18 km en la zona ecuatorial. Su altura media se calcula en 12 km.
*La estratosfera: es la segunda capa de la atmósfera. A medida que se sube, la temperatura en la estratosfera aumenta.Su altura es de 18 km en los polos y de 50 km en la zona ecuatorial. Su altura media es de 50 km.
*La mesosfera: es la tercera capa de la atmósfera. La temperatura disminuye a medida que se sube, como sucede en la troposfera. Se localiza entre los 50 y los 80 km.
*La termosfera: es la cuarta capa de la atmósfera. En ellael aire es muy tenue y la temperatura cambia con la actividad solar. Si el sol está activo, las temperaturas pueden llegar a 1.500 °C.
*La exosfera: es la última capa de la atmósfera de la Tierra. Se confunde con el espacio exterior y se localiza a partir de los 500 km de altitud. Allí no hay oxígeno.
■ La hidrosfera: está conformada por toda el agua existente en el planeta: los océanos, mares, ríos, arroyos, estanques, lagos y bahías. Una parte de la hidrosfera está congelada en los casquetes polares, icebergs y glaciares.
■ La litosfera: es la parte sólida de la Tierra. Comprende tanto las zonas emergidas, es decir, los continentes, como los fondos de mares y océanos.

 

La Tierra por dentro

Para conocer la estructura interna de la Tierra, los científicos han estudiado las rocas que están en la superficie, los materiales que arrojan los volcanes y los que quedan al descubierto luego de los terremotos y la prolongación de las ondas sísmicas provocadas por los movimientos internos
de la Tierra.
Todo esto se hace a través de la sismología, una rama de la geofísica encargada del estudio de las vibraciones internas y superfi ciales de la Tierra, producidas por eventos como terremotos, maremotos, erupciones volcánicas o el impacto de meteoros.
De esta manera se ha logrado establecer que el interior de la Tierra está compuesto por tres grandes capas concéntricas, de diferente espesor y densidad, que se suceden desde el interior hasta la superficie  terrestre: el núcleo, el manto y la corteza.
■ El núcleo. Es la zona más interna de la Tierra y está compuesto principalmente por hierro incandescente. Como la temperatura de la Tierra aumenta con la profundidad, en el núcleo la temperatura llega a unos 4.500 °C aproximadamente. Se divide en dos capas: núcleo interno y núcleo
externo.
*Núcleo interno: es una esfera que se encuentra en estado sólido a pesar de que su temperatura sobrepasa los 2.500 °C. En la superficie terrestre, el hierro se funde a 1.500 °C; sin embargo, en el núcleo interno las presiones son tan altas que permanece en estado sólido.
*Núcleo externo: es una zona donde el hierro se encuentra en estado líquido. Este material es un buen conductor de electricidad y circula a gran velocidad en su parte externa. A causa de ello, se producen corrientes eléctricas, que dan origen al campo magnético de la Tierra.
■ El manto. Es la capa intermedia de la Tierra. Rodea al núcleo y tiene un espesor estimado de 2.800 km. El manto está compuesto por dos partes:
*Manto inferior: está en contacto con el núcleo externo y se encuentra en estado sólido.
*Manto superior: está compuesto por materiales viscosos que se mueven lentamente. Esta capa tiene características sólidas que, en conjunto con la corteza terrestre, forma la litósfera.
■ La corteza. Es la capa superfi cial de la Tierra. Es una capa delgada de rocas sólidas. Puede ser de dos tipos: la corteza oceánica, que es la corteza del fondo de los océanos, y la corteza continental, que es la corteza de las zonas emergidas. El espesor de la corteza varía bruscamente entre los continentes y los océanos. Mientras en los fondos oceánicos tiene unos 5 kilómetros, en los continentes varía entre 20 y 40 kilómetros.